高寒地區(qū)具有海拔高、氣溫低、光照強(qiáng)、生長期短等特點。高寒草地植物基本由超旱生、耐寒溫、葉退化或特化、植株多為墊狀小半灌木組成,葉小而質(zhì)厚,群落中植物種類十分稀少。高寒草地生態(tài)系統(tǒng)的本質(zhì)特征主要表現(xiàn)為保護(hù)生態(tài)環(huán)境、生產(chǎn)草畜產(chǎn)品和維持牧民生活的功能,即生態(tài)功能、生產(chǎn)功能和生活功能(“三生功能”)

髙寒草地生態(tài)系統(tǒng)的生態(tài)功能包括氣候調(diào)節(jié)、養(yǎng)分循環(huán)與貯存、固碳釋氧、水源涵養(yǎng)、土壤形成、侵蝕控制、廢物處理、滯留沙塵和生物多樣性維持等方面。

高寒草地生態(tài)系統(tǒng)的生產(chǎn)功能為生命系統(tǒng)提供各種消費資源,是其生產(chǎn)屬性的具體反映。主要包括家畜生產(chǎn)、草產(chǎn)品和藥用植物等。高寒草地生態(tài)系統(tǒng)的生活功能是對草地社會屬性的具體反映，也是生態(tài)功能和生產(chǎn)功能的綜合體現(xiàn),是“人一草一畜一生態(tài)一文化”有機(jī)結(jié)合的載體。高寒草地生態(tài)系統(tǒng)的生活功能主要包括經(jīng)濟(jì)保障、文化傳承和休閑旅游等功能。由于高寒地區(qū)既是氣溫較低的寒區(qū)又是降水較少的旱區(qū),生態(tài)環(huán)境極其脆弱,極易受到人類活動影響而發(fā)生風(fēng)沙化、荒漠化。高寒草地植物在長期的演化中,不斷適應(yīng)高寒(旱)的生長環(huán)境,表現(xiàn)出枝矮、葉小等特性,但對保持水土、防風(fēng)固沙具有重要作用。