草地退化的原因可以分為外因和內(nèi)因兩個方面。外因指氣候變化等非人類可控制的因素。近年來,認為草地退化主要是氣候變化引起的大有人在。對分布于內(nèi)蒙古草原區(qū)4個代表性氣象臺站的氣候資料的分析顯示,該地區(qū)近30年氣候變化的趨勢呈波動性地向溫暖方向發(fā)展。與20世紀70年代相比,90年代年均溫度升高1.40℃左右,年降水量增加151m(4.1%)。值得注意的是,無論是溫度還是降水其年際間的變幅近年來明顯加大。較之于氣溫或降水的些許升高,這可能對草地植被有更重要的影響

雖然氣候變化對草地植被會有直接的作用,但單從近30年的氣候資料,很難作出近年來由于氣候變得干燥加速了草地退化的結(jié)論，草地退化的內(nèi)因指由人類活動,主要有兩個。

首先是草地生態(tài)系統(tǒng)中營養(yǎng)元素的流失。以內(nèi)蒙古錫林郭勒典型草地為例。據(jù)研究,由于放牧生產(chǎn)等原因,錫林郭勒草原上的氮元素和磷元素的凈流失速率大約為1.28kg/(hm2a)和0.28kg/(hm2a)

這種長期的營養(yǎng)物流出入失衡造成了土地基質(zhì)中營養(yǎng)物質(zhì)的嚴重虧空,是草地生態(tài)系統(tǒng)劣變的主要原因之一。草地畜牧業(yè)生產(chǎn)中長期的無投入使草地生態(tài)系統(tǒng)成為一個只出不進的耗散系統(tǒng),而耗散系統(tǒng)的最終結(jié)局將不可避免的是系統(tǒng)的崩潰

其次是牲畜對草地植被的過度利用(特別是在草地植被處于對干擾十分敏感的春季返青期)。由此造成了生態(tài)系統(tǒng)中生產(chǎn)者和消費者之間的失衡。草地生產(chǎn)力的季節(jié)性變化與畜牧業(yè)生產(chǎn)平衡需求的分異加劇了草畜矛盾。根據(jù)錫林郭勒草原的季節(jié)性草畜平衡計算結(jié)果，雖然天然草地的飼草生產(chǎn)力從總體上完全可以滿足目前的家畜需求,但季節(jié)性矛盾十分突出。天然草地的生產(chǎn)量集中于5-8月的夏季，8月的天然草地有23的飼草料盈余。但冬季以及來年的春季面臨著嚴重的缺草問題。由于春季可食牧草很少,放牧壓力也就相對較大,加之土地解凍后松軟,牲畜跑青踐踏頻繁,春季放牧最易對草地植被產(chǎn)生嚴重的破壞。由此可見,季節(jié)性(春季)的超載過牧是草地退化的重要原因。