利用中國天眼，由中國科學(xué)院國家天文臺研究員徐聰領(lǐng)導(dǎo)的國際團隊發(fā)現(xiàn)了一個尺度約為200萬光年的巨大原子氣體系統(tǒng)，比我們所在的銀河系大20倍。這是迄今為止在宇宙中探測到的最大的原子氣體結(jié)構(gòu)。10月19日，該成果在國際學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志發(fā)表。

　　宇宙中所有天體的起源都離不開原子氣體。中國天眼是當(dāng)今世界口徑最大、靈敏度最高的單口徑射電望遠鏡，其所擁有的超高靈敏度，能夠探測到遠離星系中心的極其稀薄的彌散原子氣體所發(fā)出的暗弱輻射。科研團隊選中了著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”，期望突破以往的觀測極限。

　　在天文觀測中，噪音的出現(xiàn)在所難免?？蒲腥藛T不斷改進、提高“中國天眼”的靈敏度并壓制噪音，終于在2021年10月將其靈敏度調(diào)試到空前的極限，成功觀測到“斯蒂芬五重星系”周圍極稀薄的氣體。

　　讓科研團隊吃驚的是，這些氣體延展到了星系外200萬光年的地方，是有史以來天文觀測到的宇宙中最大原子氣體結(jié)構(gòu)，“中國天眼”也成為唯一一個能探測到如此稀薄氣體的望遠鏡。

　　本次研究成果揭示了在遠離該星系群中心的外圍空間，存在大尺度的低密度原子氣體結(jié)構(gòu)。這些氣體結(jié)構(gòu)的形成很可能與該星系早期形成時，星系間相互作用的歷史有關(guān)，已經(jīng)存在了大約十億年。

　　徐聰介紹，本次成果預(yù)示著宇宙中可能存在更多這樣大尺度的低密度原子氣體結(jié)構(gòu)，并對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出了挑戰(zhàn)，現(xiàn)有理論很難解釋為什么在如此漫長的時間里，這些稀薄的原子氣體仍沒有被宇宙空間中的紫外背景輻射電離。“中國天眼”的運行，為研究宇宙中天體的起源打開了一個嶄新窗口，后續(xù)可以利用本次觀測結(jié)果，對宇宙紫外背景輻射提出新的極限。